城市东部的小镇上住着一位平凡的女孩，她是个平凡的煤矿工人。这个小镇的大半人口都在煤矿上工作，产出源源不断的煤炭供应城市所需。只有一小部分居民从事煤矿以外的工作——奥莲娜的男朋友，大她两岁的德里森，就是其中之一：他是一名地下拳击手，也许是镇上最厉害的拳击手。但他的名气也就仅限于此：小镇不过寥寥万余人，看拳击赛的又能有多少？出了小镇，没有人会认识“拳王”德里森。
两个人本就该这样平凡地过完一生，但是一场巧合改变了他们生命的轨迹：前些日子，一个初入拳赛场的男孩高傲地举着一张晚宴邀请函，声称谁能击败他就能获得之；德里森毫不犹豫地走上台，几轮搏杀过后成功击倒那个男孩，并在观众的欢呼声中捡起那张烫着金箔的名贵卡片。裁判高举他的右手，德里森也不禁吼叫着庆祝自己的胜利；也许在场众人中不高兴的只有那个被打倒的男孩，但他已经奄奄一息，也没有人在意他——这就是地下拳击赛的残酷之处：没有人会在乎失败者的安危，有时一次失败就会定格参赛选手的命运。
当晚德里森回到家——一个狭窄昏暗、充斥着霉味的地下室——以后，年轻的情侣陷入狂喜：这是他们做梦都不敢想象的、一个一窥上流社会的机会。两人当即开始准备：学习礼仪、查明路线、购买首饰和衣装……过程并不顺利，因为自出生便被贫穷所困扰的两人没有足够的钱买新衣服，也不知道富人们的审美到底如何；只能在闲暇时翻阅杂志报刊，试图弄清楚富家子弟流行的服装款式。如此拖延许久之后，德里森终于在晚宴当天做好准备。
“来吧，我会让你像公主一样美丽”在衣物租赁店的更衣间门前，德里森恭恭敬敬地牵起奥莲娜的手，向她作出承诺。
租赁店位于贫民区和富人区交界处，价格比任何一家贫民区的商店都要昂贵，但是尚可接受。奥莲娜惊讶于男朋友能拿出如此巨款，德里森则骄傲地向她展示自己伤痕累累的指关节：那是他击败一个又一个对手赢得的“荣誉”。
“为了凑够租衣服的钱，这些天我加赛了好几场呢”德里森不乏骄傲地说。
“你不要太拼了，会弄伤自己的”奥莲娜抚摸着德里森的脸颊，颇为忧心；不过后者看起来根本不在乎那些伤。
“放心，我还没碰见过哪个能抗住我出拳的家伙”德里森傲慢地说，向侧边的空气中挥出一拳，口中发出呼呼声，像是警告空气躲开他的拳头。
“你的眉毛……”奥莲娜偶然发现德里森的眉角有一丝伤口，赶紧靠上前，轻轻抚摸那泛着血红的痕迹；后者微笑着躲闪：“没事……一点小伤而已，没人能打倒我。
“毕竟我以前可是学校里最能打的学生，前天晚上……”德里森又开始讲述起他的光辉历史。奥莲娜微笑着，耐心地擦拭着男朋友脸上残留的血迹：她已经听过无数遍他的故事，但她不介意再听一遍。在德里森绘声绘色的讲述中，她仿佛又看见那个为了救自己和几个人在泥浆里扭打在一起小伙子的身影，在他们初遇的日子里。
……
“喂，姑娘”下班后奥莲娜正准备离开煤矿，却被几个少年堵在门口；“和你睡一晚要多少钱？”
“我不是干那种活儿的”她胆怯地说，一边后退一边四下张望，想要逃跑。
“只凭挖煤可没法养活一家老小，我们说的对吧？”其中一个男孩上前一步逼问到。
他说的不无道理：作为一个贫穷大家庭的小孩，奥莲娜确实要承担起照顾家人的责任，她不到十岁便被迫离开校园去工作；在小镇上，成为煤炭工人几乎是穷人最常见的去处。矿工的薪资和工作量高度绑定，因此瘦弱又无力的女孩们往往只能拿到最低水平的收入。更为悲惨的是，缺乏防护设备导致矿工的伤亡率和职业病发病率都非常高，该职业的预期寿命不过三十岁。几乎是踏进煤矿的瞬间，奥莲娜便预见到自己的下场：一具女人的尸体被搬运出矿井，几分钟前，一列运煤车从她的身上碾过，将她切成两节……
虽然矿井又累又热又危险，奥莲娜更怕回家：向她要钱的父母那凶神恶煞般的口气和眼神简直像是要把她撕碎吃掉。最年长的大姐还未出嫁，也没有正式工作，只是做些手工活儿补贴家用；几个兄弟以暴躁闻名于村镇，她总觉得他们会是比德里森更优秀的拳击手；年幼的妹妹一个刚学会走路，另一个还在吃奶，母亲早已没有奶水，只能用牛奶代替，可是酗酒的母亲就连这也做不好，常常需要奥莲娜的帮助……她已经不止一次做噩梦，梦中悲哀地发现妹妹死于母亲的疏忽……